ESA Director of Navigation
Josef Aschbacher ejerce como Director General de la Agencia Espacial Europea (ESA) desde marzo de 2021. Líder visionario con más de tres décadas de experiencia en el sector espacial internacional, ha sido el principal impulsor de la Agenda 2025, la Ambición Espacial 2030 y la Estrategia 2040, iniciativas diseñadas para reforzar el papel de Europa en el espacio mediante una mayor resiliencia, competitividad y autonomía.
Antes de su nombramiento como Director General, el Dr. Aschbacher desempeñó el cargo de Director de los Programas de Observación de la Tierra y Director de ESRIN, el centro de observación terrestre de la ESA en Italia. Durante este período, desempeñó un papel fundamental en el éxito del programa Copernicus, que se ha convertido en el referente mundial para la monitorización ambiental basada en satélites.
Con más de treinta años de experiencia en el sector espacial internacional, ha sido el principal impulsor de la Agenda 2025, la Ambición Espacial 2030 y la Estrategia 2040”
Para comenzar, ¿cuáles considera que son los tres principales desafíos para el sector espacial europeo y para la industria europea en el contexto geopolítico y económico actual? Desde su perspectiva, ¿cómo se está preparando Europa para responder a estos retos y en qué horizonte temporal deberíamos plantearnos su superación?
Si me pregunta cuáles son los principales desafíos, señalaría en primer lugar la necesidad de garantizar una actuación cohesionada de Europa, capaz de integrar y aprovechar de manera eficiente sus fortalezas y capacidades. La Agencia Espacial Europea (ESA) constituye un claro ejemplo de este enfoque: representa la suma de las contribuciones de excelencia de los Estados miembros y articula grandes programas espaciales concebidos y ejecutados conjuntamente por los distintos países participantes.
Debemos asegurar que Europa evite la fragmentación y avance hacia un planteamiento verdaderamente integrado y coordinado a escala continental.
Necesitamos aumentar la financiación y estamos trabajando en ello junto con nuestros Estados miembros”
El segundo desafío, y probablemente no resulte sorprendente, es la financiación. Europa necesita reducir la brecha existente respecto a otras potencias espaciales. Obtuvimos un resultado extraordinario en la Conferencia Ministerial de la ESA celebrada en Bremen, donde se aprobaron compromisos por valor de 22.300 millones de euros, una cifra récord para la organización. Sin embargo, esta inversión continúa siendo significativamente inferior a la de Estados Unidos.
En Estados Unidos, la financiación pública destinada al sector espacial —incluyendo organismos como la NASA, la Space Force y otras entidades gubernamentales— alcanza niveles aproximadamente seis veces superiores a los recursos públicos que moviliza Europa en su conjunto. Esta comparación engloba a la Agencia Espacial Europea, las agencias espaciales nacionales —como la Agencia Espacial Española—, la Comisión Europea, EUMETSAT y otros organismos relevantes.
Por tanto, cuando se comparan ambos ecosistemas, existe una diferencia de escala cercana a un factor seis. Esta situación constituye una desventaja estructural y condiciona nuestro punto de partida. No obstante, Europa cuenta con una fortaleza fundamental: la excelencia de su base industrial. La industria espacial europea posee un elevado nivel de competitividad y capacidad tecnológica, situándose entre las más avanzadas del mundo.
De hecho, podría afirmarse que gran parte de esta competitividad deriva precisamente de la necesidad de optimizar recursos más limitados. La industria europea ha demostrado una notable capacidad para generar resultados de alto valor con niveles de financiación inferiores a los de otros actores internacionales.
La excelencia tecnológica e industrial existe; sin embargo, resulta imprescindible incrementar la inversión. Desde la Agencia Espacial Europea estamos trabajando activamente para avanzar en esa dirección.
Asimismo, la Comisión Europea está preparando una propuesta particularmente ambiciosa en el marco de las futuras perspectivas financieras, y considero que Europa necesita aumentar de forma sustancial los recursos destinados al espacio. La realidad del mercado también apunta en esa dirección. Basta observar el caso de SpaceX y las valoraciones asociadas a una eventual salida a bolsa, que según diversas estimaciones podrían situarse entre 1,5 y 2 billones de dólares.
Todo ello refleja que el espacio ya no constituye únicamente un ámbito impulsado por objetivos científicos. Cada vez más, se trata de un sector estratégico con una creciente dimensión económica, industrial y comercial, una tendencia que previsiblemente continuará acelerándose en los próximos años.
Estamos viendo cómo el crecimiento del sector comercial está transformando el mercado. El caso de SpaceX es un ejemplo muy ilustrativo”
El tercer desafío, y uno de los ámbitos en los que Europa debe evolucionar con mayor rapidez, es la capacidad de ejecución. Necesitamos acelerar los procesos, adoptar enfoques más ambiciosos, asumir mayores niveles de riesgo y actuar con una mayor determinación estratégica. Este aspecto está estrechamente vinculado a una cuestión cultural y de mentalidad.
Visito con frecuencia Estados Unidos y observo una marcada cultura orientada a la acción. Existe una predisposición a avanzar rápidamente, asumir riesgos y aceptar que el fracaso forma parte del proceso de innovación. Esa capacidad para gestionar el riesgo contribuye significativamente a su agilidad y a su capacidad para impulsar iniciativas disruptivas. Europa necesita incorporar en mayor medida esa filosofía.
También observo señales muy positivas en España. Está emergiendo una nueva generación de empresas innovadoras y start-ups con propuestas tecnológicas altamente competitivas. Un ejemplo destacado es PLD Space, seleccionada dentro del European Launcher Challenge. Considero especialmente relevante el progreso de esta compañía, que tras años de desarrollo tecnológico se encuentra ahora en una fase de madurez orientada a operaciones de lanzamiento.
Este es precisamente el tipo de iniciativas que Europa necesita fomentar: empresas capaces de desarrollar proyectos disruptivos, incluso cuando inicialmente puedan parecer excesivamente ambiciosos o poco convencionales. La innovación de vanguardia requiere visión, capacidad de asumir riesgos y determinación para desafiar paradigmas establecidos.
Por ello, siento una profunda admiración por la nueva generación de profesionales que se está incorporando al sector espacial.
Recientemente escuché con atención la intervención de la ministra Diana Morant en el Congreso, donde destacó la importancia de inspirar a las nuevas generaciones para emprender, crear empresas y orientar su formación hacia disciplinas STEM, especialmente tecnología e ingeniería. Este aspecto resulta fundamental, ya que el sector espacial se encuentra en plena expansión.
Necesitamos talento altamente cualificado, necesitamos atraer nuevas capacidades y, en particular, necesitamos que los jóvenes se incorporen a esta industria estratégica para garantizar su crecimiento y sostenibilidad a largo plazo.
En definitiva, Europa atraviesa un momento especialmente favorable. Disponemos de capacidades tecnológicas, industriales y científicas de primer nivel. Sin embargo, para consolidar nuestra posición global será necesario actuar con mayor rapidez, simplificar procedimientos, incrementar la inversión y reforzar nuestra ambición estratégica.
Ha mencionado la necesidad de financiación y de ser más ambiciosos. Eso me lleva a la siguiente cuestión. Usted suele utilizar una expresión muy gráfica: “o estás sentado a la mesa o formas parte del menú”. Mirando al futuro del sector espacial global, ¿cree que Europa está en condiciones de consolidarse entre los principales actores que tomarán las decisiones en la próxima era espacial? Y, en caso afirmativo, ¿en qué áreas estratégicas y programas de futuro estamos realizando el mayor esfuerzo para asegurarlo?
También somos líderes mundiales en observación de la Tierra. Contamos con el mejor sistema de observación terrestre del mundo. Con el programa Copernicus, las misiones Earth Explorers y los programas meteorológicos, generamos conjuntamente el mayor volumen de datos procedentes de satélites de observación de nuestro planeta, que se distribuyen diariamente a la industria y a usuarios de todo el mundo.
Solo a través del programa Copernicus se distribuyen alrededor de 350 terabytes de datos cada día. Se trata de un volumen de información enorme.
También somos líderes mundiales en ciencia espacial, es decir, en la búsqueda de respuestas a los grandes interrogantes del universo: de dónde venimos, hacia dónde vamos, los agujeros negros, la materia oscura, la energía oscura y todas esas cuestiones que todos nos planteamos, pero que son extremadamente difíciles de comprender. Son preguntas profundamente científicas, filosóficas e incluso relacionadas con la religión.
¿Somos únicos en el universo? ¿Existen otras formas de vida similares a la nuestra? ¿Cuál es nuestro origen? ¿Cuál es nuestro destino? ¿Hacia dónde se dirige el universo? ¿Qué representa el planeta Tierra dentro de la inmensidad del cosmos? Europa destaca especialmente en la investigación de estas cuestiones. Estamos buscando vida más allá de nuestro planeta. Tenemos una misión con destino a Marte que perforará el subsuelo para buscar indicios de vida pasada.
Alrededor de 350 terabytes de datos se ponen a disposición cada día únicamente a través de Copernicus”
Imaginen que encontramos rastros de vida antigua. Naturalmente, los analizaremos para determinar si poseen ADN o no. Si tienen ADN como el suyo o el mío, significaría que existe un origen común. Si no tienen ADN, indicaría que pueden existir diferentes formas mediante las cuales surge la vida.
Todas estas son cuestiones fundamentales y fascinantes, y estamos trabajando activamente en ellas. Nos encontramos en las primeras fases de desarrollo de una misión destinada a buscar vida en las lunas heladas. Además, contamos con la misión JUICE, que actualmente se dirige hacia las lunas heladas de Júpiter.
También tenemos la misión BepiColombo, que llegará este año, ¿verdad?
Exactamente, BepiColombo llegará este año. Quiero decir que estamos desarrollando una gran cantidad de iniciativas. En estos ámbitos somos realmente muy fuertes y diría que estamos entre los mejores del mundo, si no somos directamente los mejores. Sin embargo, existen otras áreas en las que Europa necesita reducir la distancia con sus competidores. En telecomunicaciones, por ejemplo, Europa no dispone actualmente de un sistema equivalente a Starlink.
Lo mismo ocurre en el ámbito de los lanzadores. Europa no cuenta con un vehículo comparable al Falcon 9, por diferentes razones. No estoy diciendo que necesariamente necesitemos un Falcon 9, porque nuestras necesidades son distintas a las de Estados Unidos, donde disponen de seis veces más financiación y de un volumen mucho mayor de satélites que lanzar.
Eso está muy claro. Pero también contamos con buenos lanzadores: Ariane 6 y Vega-C. Están realizando un trabajo excelente y son sistemas de gran calidad. Sin embargo, no operan con la misma cadencia de lanzamiento ni con los mismos tiempos de producción. Tampoco son reutilizables. Por tanto, es en este ámbito donde realmente debemos cambiar de ritmo y reducir la brecha existente. Confío en que los nuevos actores seleccionados en los desafíos europeos de lanzadores, entre ellos PLD Space, contribuyan a impulsar un cambio significativo y nos permitan dar un salto adelante.
Existen además otros ámbitos en los que debemos avanzar y adoptar una actitud más decidida. Uno de ellos es la comercialización. Europa cuenta con empresas muy sólidas y, desde la Agencia Espacial Europea, estamos impulsando activamente la comercialización como una prioridad estratégica.
He incorporado la comercialización como uno de los ejes prioritarios para Europa. Para ello, hemos creado una dirección específica dedicada a esta área y estamos desarrollando iniciativas como los Business Incubation Centres (BIC) y la red Phi-Lab NET. A través de estos programas proporcionamos financiación a la industria y animamos a las empresas a presentar productos con potencial de mercado que requieran un apoyo adicional por parte de la ESA, ya sea en forma de financiación, asistencia técnica o soporte de ingeniería.
Nosotros aportamos ese respaldo, pero permitimos que sea la propia industria quien lidere el desarrollo y la comercialización de las iniciativas.
También ayudamos a las empresas a acceder a financiación privada, es decir, a encontrar inversores. Para ello hemos creado la ESA Investors Network, una red que reúne a más de cien bancos, fondos de capital riesgo y entidades financieras que colaboran con nosotros para identificar y financiar empresas espaciales europeas con alto potencial de crecimiento.
Con frecuencia participo en foros internacionales que no están necesariamente vinculados al sector espacial, como el Foro Económico Mundial de Davos y otros encuentros centrados en economía e inversión. En muchas ocasiones soy la única persona del sector espacial, o una de las pocas presentes. Como representante de la Agencia Espacial Europea y de Europa, recibo regularmente el interés de fondos de capital riesgo e inversores institucionales, especialmente de Estados Unidos.
Muchos de ellos nos trasladan el mismo mensaje: entienden que el sector espacial está creciendo rápidamente, que la actividad comercial adquiere cada vez más relevancia y que Europa sigue estando infracapitalizada en términos de inversión privada. Su pregunta es sencilla: ¿cómo podemos ayudar y dónde podemos invertir?
Precisamente para responder a esta demanda creamos la ESA Investors Network. A través de esta plataforma orientamos a los inversores y, al mismo tiempo, ayudamos a nuestras empresas espaciales —incluidas las españolas y las del resto de Europa— a acceder a financiación y encontrar socios financieros adecuados.
Se trata, en gran medida, de una labor de conexión entre ambas partes. Por un lado, contamos con startups que desarrollan ideas brillantes, pero que a menudo se enfrentan a limitaciones financieras. Por otro, existen inversores que buscan oportunidades de crecimiento. Entre ambos extremos se encuentra lo que habitualmente se denomina el «valle de la muerte», una fase crítica en la que algunas empresas logran consolidarse y otras desaparecen. Nuestro objetivo es ayudarles a superar esa etapa y facilitar su acceso a los recursos necesarios para crecer y consolidarse.
Como resultado, la inversión privada en el sector espacial europeo está aumentando. El año pasado se movilizaron aproximadamente 1.400 millones de euros, lo que representa un incremento del 56 % respecto al año anterior. Estamos avanzando en la dirección correcta, aunque todavía no alcanzamos ni la velocidad ni la escala de inversión que observamos en Estados Unidos.
Ha hablado mucho de la exploración científica, que de hecho es una de las áreas más fuertes de la Agencia Espacial Europea, pero ¿qué ocurre con la exploración humana?
La exploración humana es un gran tema que falta en el espacio europeo. La cuestión es muy simple. Hoy, si queremos enviar a un astronauta europeo, pongamos a Pablo como ejemplo, al espacio, tengo que encontrar un socio, un aliado que lo haga por nosotros. Actualmente, el único con el que estamos enviando astronautas al espacio es la NASA, y cuando digo NASA me refiero a SpaceX, porque es la cápsula Crew Dragon, lanzada con el Falcon 9, la que lleva astronautas al espacio.
Y funciona bien, y estamos muy satisfechos con esta cooperación. Sin embargo, es la única opción disponible. En el pasado, como usted sabe, también volábamos con Rusia. Evidentemente, eso ahora es imposible. La otra alternativa sería China, pero por diversas razones tampoco se ha optado por esa vía.
Por ello, la pregunta que realmente quiero plantear a los responsables políticos es la siguiente: tenemos, por supuesto, grandes bloques económicos en el mundo —Estados Unidos, China, Europa y otros países con economías relevantes—.
Europa cuenta con una economía de escala comparable a la de Estados Unidos y China. La cuestión es si Europa, como continente y no como país, quiere depender durante los próximos 10, 20 o 30 años de terceros para llevar a sus astronautas al espacio. Es una pregunta que debe responder la clase política, pero yo estoy dispuesto a ejecutar cualquier decisión que se tome, si se nos indica cuál es el camino a seguir. En el contexto geopolítico actual, considero que esta cuestión es cada vez más relevante, ya que estamos más expuestos a la dependencia de otros socios.
Recientemente hemos visto, en un evento de la NASA, que la arquitectura de las misiones está cambiando. El programa Gateway, en el que Europa estaba fuertemente implicada, se encuentra en pausa. Esto no significa que se haya cancelado, pero sí que está detenido. En consecuencia, las inversiones realizadas en los últimos años no están garantizadas en su utilización prevista.
Esto nos obliga a reconsiderar su orientación, ya que dependemos en gran medida de grandes agencias espaciales y socios estratégicos, como la NASA en este caso. Otro ejemplo es el Mars Sample Return, una misión que ha sido cancelada, lo que implica que las inversiones europeas asociadas no podrán utilizarse para el objetivo inicialmente previsto.
Por tanto, se trata de una cuestión de autonomía y de orientación estratégica. Es un debate que considero necesario plantear de forma clara: qué quiere hacer Europa. Europa debe preguntarse si desea mantener este nivel de dependencia en el futuro. Y, en mi opinión, la respuesta debería ser no.
Debemos tener más autonomía. Esto es exactamente lo que promoví en la conferencia ministerial, y este mensaje se entendió con mucha claridad, también aquí en España en particular. Muchas gracias a España por su gran inversión en la conferencia ministerial de Bremen. Pero esta autonomía, por supuesto, tiene muchas dimensiones, y además de la navegación, la observación de la Tierra, las telecomunicaciones y otros ámbitos, la exploración es uno de los dominios que debemos abordar.
Pero necesitamos un lanzador, necesitamos un gran lanzador, un lanzador muy grande para poner seres humanos en órbita. ¿No es así?
Sí, pero en realidad —y esto es un estudio que estamos realizando actualmente— creo que Ariane 6 sería capaz de lanzar astronautas. Requiere modificaciones, por supuesto. Necesitamos un sistema de aborto de lanzamiento, que es un desarrollo importante y que hoy no existe. Pero como lanzador, Ariane 6 tendría la potencia y las características necesarias para poder lanzar astronautas.
Probablemente recuerde que Ariane 5, su predecesor, fue diseñado para ser certificado para vuelo humano. Lamentablemente no se utilizó para ese propósito, pero fue concebido con ese objetivo. Ariane 6 es la siguiente evolución, y debemos verificar cuidadosamente qué sería necesario para dar soporte al vuelo espacial humano.
Por supuesto, hay otros elementos que deben desarrollarse: el complejo de lanzamiento debe estar preparado para astronautas, estos deben ir en una cápsula, y deben existir las preparaciones específicas en el puerto espacial europeo. Necesitamos una cápsula certificada para tripulación, que hoy no tenemos.
Contamos con bloques tecnológicos en desarrollo, como el LCRS (Leo Cargo Return Service), que inicialmente llevará carga al espacio y que probablemente podría evolucionar para transportar astronautas. También necesitamos una operación de recuperación de la tripulación. Esto implica que la cápsula sea recuperada mediante paracaídas tras el aterrizaje, en cualquier punto donde se produzca la reentrada.
Por tanto, hay trabajo por hacer. Pero estoy convencido de que Europa puede hacerlo. Lo sé. Requiere una decisión a nivel político que diga: “por favor, indíquennos qué hay que hacer, cuánto cuesta y quién puede hacerlo”, porque también considero muy importante encontrar un equilibrio adecuado entre los distintos países que pueden contribuir a este desarrollo. Y entonces, sí: hace falta una decisión. Y si recibo luz verde para avanzar, estoy listo para ponerme en marcha. No para ir… ¡sino para correr!
Hablando de sostenibilidad, la ESA se ha fijado el objetivo líder a nivel mundial de convertirse en una organización con neutralidad de residuos espaciales para 2030. En términos de competitividad industrial europea, ¿cree que este enfoque “primero la sostenibilidad” puede convertirse en un elemento diferenciador comercial para las empresas europeas en el mercado global?
Es una muy buena pregunta. A veces escucho el argumento de que, si los requisitos de sostenibilidad se vuelven demasiado exigentes, la competitividad puede verse afectada. Este argumento tiene cierta validez, pero depende en gran medida de lo que ocurra en el ámbito regulatorio.
La ESA en sí misma no es un organismo regulador; la regulación se define a nivel europeo y nacional. Pero imaginemos un escenario en el que la normativa exija a los operadores cumplir criterios de sostenibilidad para poder operar en el mercado.
Por ejemplo, si se exigiera demostrar que, al final de su vida útil, un satélite será desorbitado de forma segura como parte de un requisito de sostenibilidad, entonces el planteamiento es muy claro y muy sólido: la sostenibilidad se convierte en una condición obligatoria. En ese caso, pasa a formar parte del modelo de negocio, porque si no se cumple, simplemente se queda fuera del mercado. Por tanto, es un elemento que va de la mano de la regulación.
También creo que existe un caso de negocio muy sólido en torno a la sostenibilidad. Un ejemplo es el mantenimiento en órbita (in-orbit servicing). Actualmente estamos desarrollando un satélite que se acoplará a otro para extender su vida útil. Se trata de un satélite de telecomunicaciones que, de otro modo, agotaría su combustible. Con un sistema de acoplamiento, se puede prolongar su vida útil otros cinco años, lo que implica cinco años adicionales de generación de ingresos a partir de un activo ya existente.
En este sentido, la sostenibilidad —al extender la vida útil de un satélite y evitar que se convierta en desecho espacial— genera un valor económico tangible. Es, por tanto, un caso muy claro. Otro ejemplo es la eliminación de objetos en órbita. Imagínese la necesidad de retirar satélites del espacio para evitar colisiones. También aquí puede existir un modelo de negocio, ya que estas operaciones serán necesarias por requisitos regulatorios o por seguridad operacional.
En definitiva, la economía espacial evolucionará cada vez más hacia actividades en órbita, especialmente en órbita baja terrestre, y la sostenibilidad será uno de sus principales motores.
Pero, ¿no cree que debemos hacerlo a nivel internacional, y no solo a nivel europeo?
Pero esto es exactamente a lo que me refiero con la regulación. Si la Unión Europea regulara que solo se pueden vender servicios basados en el espacio si se cumplen ciertos criterios de sostenibilidad, incluso otros países que vendan servicios en Europa tendrían que cumplirlos. Y, por lo tanto, sí, la sostenibilidad estaría integrada en el modelo de negocio.
Reflexionando sobre los años de su mandato, ¿cómo ha visto evolucionar el sector espacial español y cuál es su valoración de la contribución actual de nuestra industria dentro de los programas estratégicos de la ESA?
Si se observa mi mandato, asumí el cargo de Director General hace cinco años, y he sido testigo de un cambio muy significativo en España en los últimos años, especialmente entre la Conferencia Ministerial de 2022 y la de 2025. España ha más que duplicado su inversión en el sector espacial a través de la ESA.
Y esto significa —y quiero subrayarlo— que España ha tomado decisiones muy acertadas al incrementar de forma sustancial su inversión, porque el espacio es una economía en crecimiento, con un crecimiento global aproximado del 10% anual. Además, el espacio está adquiriendo cada vez mayor relevancia en términos de seguridad y defensa.
Una economía espacial se desarrollará cada vez más en órbita y la sostenibilidad será uno de sus motores»
El espacio está entrando progresivamente en múltiples ámbitos de la vida cotidiana: desde la agricultura hasta la silvicultura, el seguimiento de rutas marítimas, la calidad del aire, la planificación urbana, el turismo y muchos otros sectores. España ha reconocido que se trata de un dominio crítico y estratégico, y por ello su inversión la posiciona muy favorablemente tanto en el contexto de la cooperación europea como en términos de retorno industrial a largo plazo.
Quizá un dato relevante que probablemente conozca: si se invierte un euro en el sector espacial —según evaluaciones económicas realizadas por expertos independientes—, ese euro genera aproximadamente cinco euros de retorno en la economía a través de la creación de nuevas empresas, pymes, recaudación fiscal, exportaciones y otros efectos inducidos. En términos globales, esta es la media en Europa, y en el caso de España probablemente sea incluso superior, debido a su mayor nivel de actividad en el sector.
Esto significa que cada euro invertido genera un retorno significativo en la economía, impulsa la actividad empresarial y crea nuevas oportunidades.
Usted ha mencionado anteriormente las start-ups. El ecosistema español está en plena expansión dentro del llamado ‘New Space’, y aproximadamente el 30% de los ingresos consolidados de la industria espacial de TEDAE (unos 384 millones de euros en 2024) proviene de pymes del sector. ¿Qué mecanismos específicos está optimizando la ESA para garantizar que las empresas emergentes puedan escalar y competir en el mercado global?
Es muy alentador ver eso. Este porcentaje de startups en España es, de hecho, superior a la media en comparación con otros países de Europa. Eso significa que contáis con un ecosistema muy dinámico, lo que demuestra que hay mucha gente brillante con ideas brillantes que están creando empresas y lanzándolas al mercado. Por lo tanto, se trata de nuevas oportunidades realmente fantásticas. Y quizá algunas de estas nuevas startups sean la futura SpaceX o otras empresas espaciales europeas similares del futuro.
